El Encuentro Técnico Estratégico Litio y Salares desde Atacama presentó los avances de una investigación que busca mejorar la separación del magnesio presente en las salmueras, uno de los principales desafíos para la producción de litio, y fortaleció la colaboración entre la academia, la industria y las instituciones científicas.
En los salares del norte de Chile, el litio se encuentra junto a otros elementos que deben ser separados antes de obtener un producto de alta pureza. Entre ellos, el magnesio representa una dificultad especialmente relevante, ya que su alta presencia en algunas salmueras vuelve más complejo y costoso el proceso de extracción. Por esta razón, desarrollar nuevas soluciones desde Atacama no constituye solamente un desafío científico, sino también una oportunidad para fortalecer las capacidades regionales, formar personas especializadas y contribuir a una industria del litio más eficiente, sostenible y capaz de generar mayor valor para el territorio y el país.
En este contexto, la Universidad de Atacama realizó el Encuentro Técnico Estratégico Litio y Salares desde Atacama, una jornada que permitió compartir los avances alcanzados durante los dos primeros años del Proyecto Anillo de Investigación en Litio y Salares, además de conocer tecnologías y experiencias vinculadas a la extracción directa de litio, la investigación hidrogeológica y el desarrollo de soluciones aplicables a la industria. Precisamente, esta iniciativa es financiada por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo, ANID, y reúne a la Universidad de Atacama como institución principal, al Centro Avanzado de Tecnología para la Minería- AMTC, de la Universidad de Chile y a la Universidad de Antofagasta.
A través de este trabajo colaborativo, el proyecto busca estudiar y desarrollar compuestos que permitan separar de manera más eficiente el magnesio presente en las salmueras. En términos sencillos, busca facilitar uno de los procesos más complejos de la producción de litio, por lo que el conocimiento generado podría contribuir al desarrollo de tecnologías más eficientes y adecuadas a las características de los salares del norte de Chile.
Investigación con impacto en el territorio
Al respecto, la Vicerrectora de Investigación y Postgrado de la Universidad de Atacama, Dra. María José Gallardo Nelson, destacó que esta iniciativa representa un hito para el crecimiento de la investigación colaborativa dentro de la institución. “Este encuentro es una actividad del Proyecto Anillo de Litio y Salares, que además corresponde al primer proyecto asociativo de nuestra Universidad. Se trata de una iniciativa de mayor envergadura, con equipos interdisciplinarios y la participación de distintas instituciones, entre ellas universidades y entidades públicas y privadas. Hoy estamos mostrando los resultados alcanzados durante sus dos primeros años de ejecución”.
Asimismo, la autoridad universitaria relevó que la relación entre la academia y el sector productivo permite que el conocimiento avance desde las publicaciones científicas hacia aplicaciones concretas, generando también nuevas oportunidades formativas para el estudiantado. En esa misma línea, el director del proyecto y académico del Departamento de Ingeniería en Metalurgia de la Universidad de Atacama, Dr. Jonathan Castillo Segura, explicó que la actividad fue concebida para reunir distintas perspectivas y abrir nuevas posibilidades de colaboración. “La motivación era generar un encuentro entre el sector público, el sector privado y la academia. La idea era conocer las distintas miradas, analizar cómo podemos colaborar, generar alianzas y avanzar hacia una minería mucho más inclusiva y, desde el punto de vista ecológico, con una menor huella hídrica y de carbono. También se buscaba mostrar los resultados del proyecto y todo lo que hemos avanzado durante estos dos años”.
Tecnología y colaboración
Durante la jornada, Fernando Ramírez, ingeniero de procesos de IBC Advanced Technologies Inc., presentó una tecnología de extracción directa de litio- EDL, mediante reconocimiento molecular. Esta alternativa utiliza materiales capaces de identificar y capturar selectivamente el litio presente en las salmueras. “Nosotros como IBC estamos presentando el proceso de extracción de litio mediante tecnología de reconocimiento molecular. A partir de estos materiales funcionalizados logramos una recuperación de litio aproximada de 99,9%”.
Junto con ello, el expositor valoró la generación de alianzas entre la Universidad de Atacama y otras instituciones para aprovechar las capacidades existentes en la región y proyectar el conocimiento desarrollado en Chile hacia nuevos espacios. A su vez, el director ejecutivo del Instituto Nacional de Litio y Salares, Dr. Hernán Cáceres Venegas, destacó la importancia de desarrollar investigación y capacidades tecnológicas en las mismas regiones donde se encuentran los salares y sus ecosistemas. “Que la Universidad de Atacama esté desarrollando este proyecto en el territorio donde se insertan los ecosistemas que son relevantes para el área es muy importante para generar estas capacidades tecnológicas en la región y en el territorio. Nosotros como INLiSa buscamos apoyar este tipo de iniciativas, conocer lo que han construido y posibilitar que estas investigaciones y desarrollos tecnológicos puedan seguir adelante”.
Finalmente, el encuentro permitió mostrar que el desarrollo del litio no depende únicamente de la disponibilidad del recurso, sino que también requiere investigación, tecnologías adecuadas, formación de capital humano y colaboración entre universidades, instituciones y empresas. Desde esta perspectiva, generar conocimiento en Atacama permite que la región no sea vista solamente como un territorio desde donde se extraen recursos, sino también como un espacio capaz de investigar, desarrollar soluciones y aportar a las decisiones que marcarán el futuro de una industria estratégica para Chile.